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Es el miembro más conocido de una numerosa familia de palabras derivadas de la raíz prehistórica indoeuropea spe- o sphe- ‘pedazo plano de madera’. A partir de esta raíz, los griegos formaron los vocablos sphen ‘cuña’ y sphenoidés ‘con forma de cuña’, del que se origina el nombre del hueso esfenoides, situado en la base del cráneo. Sphen también dio lugar a spathé ‘hoja de la espada’, que produjo en latín spatha ‘espada’, ‘cuchillo’, ‘espada ancha’ y llegó al español como espada. La antigua raíz sphe- está presente en otras palabras de nuestra lengua, tales como espalda, respaldo, respaldar y espátula.
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