Esta palabra, que se deriva del verbo reclutar, tiene dos significados: se aplica tanto al acto de reclutar --en esta acepción es equivalente a reclutamiento-- como al ‘soldado novato’, el que acaba de ser reclutado. Reclutar proviene del francés recruter, del mismo significado, vocablo registrado por primera vez en esa lengua en un texto de Racine, datado en 1691. El verbo francés se construyó a partir de récroître, formado por el verbo croître ‘crecer’, precedido por el prefijo re-. A su vez croître se derivó del latín crescere ‘crecer’. La idea básica es aquí que los nuevos soldados --los reclutas-- renuevan las fuerzas del ejército. Recroître se formó con el prefijo re- ‘de nuevo’ y el verbo croître ‘crecer’.
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