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Palabra proveniente del griego laos pueblo, laikos significa 'que pertenece al pueblo en general y no a un grupo en particular'. En la Edad Media, laikos se utilizó por oposición a clero, que era un grupo particular, o sea, tenía el sentido de 'que no pertenece al clero', 'que no es eclesiástico'.
En el español de hoy conserva estos sentidos, pero se aplica también a la entidad que es 'independiente de cualquier organización o confesión religiosa', como en Estado laico o en enseñanza laica.
El laicismo se define como 'doctrina que defiende la independencia del hombre o de la sociedad, y más particularmente del Estado, respecto de cualquier organización o confesión religiosa' (DRAE).
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