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Proviene del latín nebula, que significaba 'niebla, neblina, cerrazón', pero que Virgilio y Horacio usaron para denotar 'nube'.
En el estado actual de la ciencia, se llama nebulosas a las masas de gases y pequeñas partículas de polvo que se encuentran en todas partes en el espacio. Antiguamente, se daba ese nombre a todos los objetos celestes de apariencia difusa que aparecían a la vista sin límites precisos, pero con la invención del telescopio pudo saberse que muchos objetos conocidos como nebulosas eran en realidad cúmulos de estrellas y galaxias, a pesar de lo cual muchos de ellos se siguen llamando así por razones históricas.
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