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Elemento químico y, también, varilla muy pequeña de madera o de papel encerado con un extremo recubierto de fósforo o de otra sustancia susceptible de ser encendida por frotación.
Por su etimología, fósforo significa 'luz brillante', proviene del latín phosphorus, que se originó, a su vez, en el griego phosphoros, formada con phos 'luz' y el sufijo phoros 'portador'.
Es el elemento número 15 de la tabla periódica. Fue aislado por primera vez en 1669 por el químico alemán Hennig Brand. Entre las sustancias químicas, ocupa el decimosegundo lugar en abundancia sobre la corteza terrestre. Presenta la propiedad de arder espontáneamente en contacto con el aire.
El nombre fósforo adquirió un nuevo significado merced al químico británico John Walker, quien descubrió un compuesto que ardía al ser frotado contra ciertas superficies. Había nacido la cerilla, puesta en venta por Walker el 7 de abril de 1827, conocida también como fósforo. Inicialmente, era un artificio peligroso, pues soltaba chispas que solían lastimar a la gente o chamuscar su ropa, hasta que en 1832, el austríaco J. Siegal logró fabricar los primeros fósforos o cerillas de fricción. Los fósforos actuales se fabrican con sulfato de antimonio, sulfuros y agentes oxidantes, como clorato de potasio. El nombre de cerilla proviene de la cera que se usa en su soporte.
La raíz griega phos, photos aparece también en palabras como fotografía, fotón y muchas otras que, de alguna manera, se originaron en la idea de luz.
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