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Los equidnas son mamíferos similares en apariencia a los erizos, que pertenecen al orden de los monotremas, las especies actuales de mamíferos más primitivas que conservan diversas características reptilianas, como la reproducción ovípara (característica que comparten con los ornitorrincos), y la presencia de cloaca, orificio donde confluyen los tractos digestivo, urinario y reproductor; el nombre de los monotremas hace referencia a esta característica y significa "un solo orificio".
Los equidnas toman su nombre de un personaje de la mitología griega, Έχιδνα, descrita como un monstruo con cabeza y tronco de mujer, pero cola de serpiente que, según algunas versiones clásicas sería hija de Ponto (el mar) y Gaia (la Tierra). Algunos autores clásicos dijeron que Equidna sería la madre de Cerbero, el perro de los infiernos, de la hidra de Lerna y de la Quimera.
La palabra estuvo incluida en el diccionario de la Academia española hasta su vigésima primera edición, pero fue excluida en la de 2001, tal vez por pertenecer más al dominio de la terminología que al de la lexicografía.
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