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Inicialmente fue una imagen religiosa cristiana propia del arte bizantino, propia de las iglesias de Oriente, como es el caso de este fragmento de la novela de Manuel Mujica Láinez El escarabajo (1982): Primero fuimos a la iglesia donde se venera un icono milagroso de la Virgen.
En semiología, es el símbolo que representa un objeto material o una idea abstracta con los que guarda alguna relación de semejanza: Nos detuvimos cuando nos encontramos con el ícono de PARE.
Con el advenimiento de la informática, pasó a designar representaciones gráficas esquemáticas usadas en las computadoras o en los dispositivos móviles para identificar programas, scripts o funciones: Una vez que se visualiza el icono de la aplicación, basta con hacer clic sobre él.
La palabra llegó al castellano procedente del francés icône, este del ruso ikona, y este, a su vez, del griego bizantino είκών, -όνος (eikón, -ónos), derivado de έοικα (asemejarse).
El vocablo se pronuncia como grave, principalmente en España (sin tilde), mientras que en América se tiende más bien a pronunciarlo como esdrújulo (con tilde).
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